Главное управление контрразведки «СМЕРШ» (сокращенное ‑ «Смерть шпионам!») было создано 19 апреля 1943 года постановлением Совета Народных Комиссаров (СНК) СССР. Этим постановлением Управление Особых отделов (УОО) из состава НКВД было передано в состав Народного Комиссариата Обороны (НКО), где на его базе организовано ГУКР «СМЕРШ». Руководить созданной структурой Сталин назначил 35‑летнего комиссара госбезопасности 3 ранга Виктора Абакумова. Тем же постановлением морской отдел УОО НКВД был преобразован в Управление контрразведки «Смерш» НК ВМФ (начальник ‑ генерал‑лейтенант береговой службы П. Гладков), а чуть позже, в мае, бывший 6‑й отдел УОО НКВД был реорганизован в отдел контрразведки «Смерш» НКВД (начальник С. Юхимович). Таким образом, в годы войны существовали три организации под общим названием «СМЕРШ».

Благодаря широким полномочиям и личному покровительству Сталина, В.Абакумов превратил ГУКР «СМЕРШ» в мощное ведомство. В 1943 году перед ГУКР «СМЕРШ» стояли следующие задачи:
— борьба со шпионской, диверсионной, террористической и иной деятельностью иностранных разведок в частях и учреждениях Красной Армии;
— обеспечение непроницаемости линии фронта для разведчиков и агентов спецслужб противника;
— предотвращение предательства и измены Родине в частях и учреждениях армии, дезертирства и членовредительства на фронтах, проверка военнослужащих и других лиц, бывших в плену и окружении противника.