Легендарный конструктор родился 10 ноября 1919 года в селе Курья Алтайского края в многодетной крестьянской семье. В 1930 году семья была сослана в Томскую область. В 1936 году Михаил вернулся в Курью и первые годы карьеры провел на железной дороге.

В 1938-м его призвали в ряды Красной армии. Он поступил на службу в Киевский военный округ и уже в те годы начал заниматься конструкторской деятельностью. Великую Отечественную войну Калашников начал командиром танка. В октябре 1941 года в боях под Брянском он был тяжело ранен. В отпуске конструктор разработал свою первую модель пистолета-пулемета, которая, впрочем, на вооружение так и не поступила.

В 1945 году Калашников участвовал в конкурсе на разработку автомата под патрон образца 1943-го. В 1949-м его автомат АК-47 был рекомендован для принятия на вооружение Советской армии, и на Ижевском машиностроительном заводе начался массовый выпуск культовой ныне модели.

Помимо АК-47 Калашников создал модернизированный автомат АКМ калибра 7,62 миллиметров и модернизированный автомат со складывающимся прикладом АКМС. После перехода на калибр 5,45 миллиметров были разработаны модели автомата АК-74, АКС-74У, АК-74М. Калашников был известен и как конструктор пулеметов. Всего в его бюро создано более сотни образцов боевого оружия, а также знаменитый охотничий самозарядный карабин «Сайга».